Per visą žmonijos istoriją buvo mintis apie kažką antgamtiško. Ji palaipsniui buvo transformuota ir organizuota į sistemą, kuri vėliau buvo pavadinta religija. Jau senovės istorijoje buvo daug įvairių religinių įsitikinimų – nuo genčių gamtos reiškinių garbinimo iki didžiulių, gerai organizuotų ir tvarkingų tikėjimų su savo kanonais ir dogmomis, su ištisais dievų ir kitų atributų panteonais. Ir, atitinkamai, visada buvo tų, kurie užtikrino šios struktūros darbą. Gentyje šią funkciją galėtų atlikti genties kunigas, o pasaulio religijose tai ištisos kastos su savo vidine hierarchija. Įvairiose religijose religinio kulto tarnas skirtingai vadinamas: kunigu, imamu, kunigu ir kt. Monoteistiniuose įsitikinimuose dvasininkų luomas vadinamas dvasininkais.
Skirtingose religijose darbuotojų pareigos taip pat skiriasi, tačiau tarpininkavimo tarp kažkokios antgamtinės jėgos ir žmonių funkcija išlieka įprasta beveik visur. Dėl kitų reikia išanalizuoti ir atskirti tarnų darbą kiekvienoje religinėje sistemoje.
Pavyzdžiui, pagal Bibliją kunigas yra religinio kulto tarnas, kuris aukojasi dievybėms. Kunigai egzistavo beveik visose senovės religijose. Jie atlikdavo įvairius ritualus, laikydavo pamaldas. Taigi, kunigų kasta jau buvo senovės Egipte. Indijoje kunigai buvo viena iš keturių induizmo kastų – brahmanai. Tarp Didžiosios Britanijos, Galijos ir daugelio kitų Vakarų Europos regionų genčių ir tautų dvasininkai buvo vadinami druidais. Graikijoje ir Romoje demokratijos laikotarpiu religinio kulto ministras turėjo valstybės pareigūno statusą. Jį, kaip taisyklė, rinko piliečiai viešuose susirinkimuose.
Krikščionybėje dvasininkas yra kunigas. Įvairiose teologijose požiūriai į šio asmens atliekamas funkcijas labai skiriasi.
Protestantizme manoma, kad kunigas ar klebonas visų pirma atlieka administracines ir pedagogines funkcijas, kuruoja, bet negali atlikti visų tų tarnybų, kurias gali atlikti katalikų religinių kultų tarnautojai. Atsakymas slypi skirtingose teologijos interpretacijose. Protestantai tiki, kad Kristaus mirtis buvo vienintelė auka, reikalinga išganymui, ir bet kuris krikščionis yra kunigas.
Katalikybėje tikima, kad Kristus įsteigė nuolatinę auką ir kunigystę, todėl religinio kulto katalikų tarnas turi teisę aukotis, laiminti žmones, atleisti jų nuodėmes, nešti žodį pasaulisDievo. Tačiau jo darbas tuo nesibaigia, ji turi ir kitų funkcijų bei pareigų.
Stačiatikių bažnyčios ir ankstesnių bažnyčių, pvz., koptų ir armėnų, pareigūnai atlieka panašias funkcijas kaip katalikų kunigai.
Islamo mulos ir žydų rabinai laikomi religijos teisės ekspertais. Visų pirma, jie užsiima švietėjiška veikla.
