Ekskomunikacija yra tradicinė religinė bausmė, naudojama krikščionybėje ir taikoma žmonėms, kurie savo elgesiu ar išreikštais įsitikinimais kenkia bažnytinei valdžiai. Nors yra įrodymų, kad tokios priemonės buvo taikomos judaizmo ir pagonių religijų apostatams ir pažeidėjams (pavyzdžiui, tarp senovės keltų). Šiuo metu ji egzistuoja vadinamosios dalinės, mažos ekskomunikos (draudimo) ir anatemos pavidalu. Pirmoji iš jų yra laikinoji priemonė, o antroji skiriama tam tikram laikotarpiui, kol pažeidėjas visiškai atgailaus.
Galima sakyti, kad šios bausmės priemonės prasmė yra įsišaknijusi ankstyvojoje krikščionybėje. Kadangi graikiškai žodžio „bažnyčia“reikšmė reiškia „tikinčiųjų susirinkimas“arba bendruomenė, tai žmogus, kuris, prisijungęs prie šios žmonių grupės („eklezijos“) ir davęs tam tikrus pažadus, juos sulaužė, buvo atimtas iš bet kokio bendravimo sujuos.
Be to, tais laikais „komunija“buvo siejama su bendru padėkos vakarėliu, kuris vyko Paskutinės vakarienės atminimui. Todėl ekskomunika buvo suvokiama kaip draudimas k altiesiems bendrauti su tikinčiaisiais iki atgailos.
Tačiau vėliau šios religinės bausmės prasmė labai smarkiai pasikeitė ir netgi tapo represijų, įskaitant politines, priemone. Pirma, jis buvo taikomas žmonėms, kurių įsitikinimai labai ar nelabai skyrėsi nuo daugumos ir, visų pirma, galios grupės pažiūrų. Tokie žmonės tapo žinomi kaip eretikai. Tada atėjo toks ekskomunikas kaip interdiktas, kuris buvo praktikuojamas daugiausia Vakarų Europoje, kai mieste ar kaime, patyrusiame bausmę, jie nekrikštijo, nesituokė ir nelaidojo kapinėse.
Be to, XII-XIII amžiuje tokia, atrodytų, religinė bausmė automatiškai pradėjo turėti rimtesnių pasekmių
nekamos pasekmės ir teisinė atsakomybė. Išstūmimas iš bažnyčios – išvarymas iš vadinamosios „krikščioniškos tautos“, lėmė tai, kad žmogus, kuriam tai ištiko, galėjo būti nužudytas ar apiplėštas, ir niekas jam neturėjo padėti. Neatgailaujančio eretiko anatema, praktikoje ir inkvizicijos kalba, reiškė, kad jis buvo atiduotas pasaulietinei valdžiai „dėl tinkamos bausmės vykdymo“– už mirties bausmę ant laužo.
Stačiatikių bažnyčioje ši bausmė taip pat dažnai buvo represinė. Visų pirma, ekskomunikuotas asmuo ne
jis negalėjo būti palaidotas pagal krikščioniškus papročius. Ryškus to pavyzdys yra tokio išskirtinio rašytojo kaip Levas Tolstojus istorija. Tokio „minčių valdovo“ekskomunika, nes jis kritikavo stačiatikybę ir laikėsi savo požiūrio į krikščionybę, ypač į dogmatiką ir ritualus, sukėlė aštrią protesto reakciją. Jo žmona, būdama įstatymų gerbianti stačiatikių krikščionė, parašė pasipiktinusią laišką Šventajam Sinodui.
Panašiai reagavo ne tik pasaulietiniai humanistai ar revoliuciškai nusiteikęs jaunimas, bet ir religijos filosofai, ir net imperatoriaus Nikolajaus II patarėjas teisės klausimais, kuris šį Sinodo sprendimą pavadino „kvailumu“. Pats rašytojas į Tolstojaus ekskomuniką atsakė laišku, kuriame pažymėjo, kad šis dokumentas neteisėtas, surašytas ne pagal taisykles ir ragino kitus žmones daryti blogus darbus. Jis taip pat pareiškė, kad pats nenorėtų priklausyti bendruomenei, kurios mokymą jis laiko klaidingu ir žalingu, slepiančiu pačią krikščionybės esmę.
