Kiekvienas yra girdėjęs žodį „kanonas“. Tačiau mažai kas žino, ką tai reiškia, kokia jo atsiradimo istorija. Vakarų semitų kalbose kanonas yra nendrės, nendrės. Tai neturi nieko bendra su dabartine žodžio reikšme, ar ne? Nors iš tikrųjų ryšį galima atsekti tiesiausiai.
Senovės pasaulyje tam tikro ilgio nendrių stulpas buvo naudojamas kaip žemės matavimo standartas. O šiais laikais taip pat yra prietaisas, kuris nustato ritmą ir muzikinius intervalus. Jis vadinamas monokordu arba kanonu.
Pamažu termino reikšmė išsiplėtė. Iš ilgio matavimo standarto kanonas virto kai kurių nusistovėjusių taisyklių rinkiniu. Jie gali būti susiję su įvairiomis gyvenimo ir žmogaus veiklos sritimis. Pavyzdžiui, mene kanonas – tai tam tikrų taisyklių rinkinys konstruojant kompoziciją, įvaizdį ir pan.. Kitas dalykas – modernizmo menas dažnai atitrūksta nuo formų, protestuoja prieš jas, laužo nusistovėjusius rėmus. Tas pats pasakytina ir apie kitas sritis: mokslą, religiją, etiką, estetiką. Galime sakyti, kad šis taisyklių rinkinys yra tradicinis, nediskutuotinas. Bet vis dėlto pagalnovatorių spaudimas, jis karts nuo karto keičiasi. Ryškus to pavyzdys yra ikonografinio meno kanono plėtra.
Krikščionybėje, ypač stačiatikybėje, šis terminas įgavo ypač plačią reikšmę. Plačiausias yra bažnyčios taisyklių ir dogmų rinkinys. Taip pat yra Biblijos kanonas – tai Senojo ir Naujojo Testamento knygos, kurias Bažnyčia pripažino Dievo įkvėptomis. O tos evangelijos ir kiti tekstai, kurių nėra šiame sąraše, vadinami apokrifais. Taip pat yra Eucharistinis kanonas, dar vadinamas anafora – aiškiai surašytos liturgijos vedimo taisyklės. Konkrečios vyskupijos kunigų ir vienuolių sąrašas taip pat vadinamas kanonu. Daroma prielaida, kad šie žmonės dalijasi tikėjimo mokymu ir laikosi nustatytų taisyklių. Todėl tokie Bažnyčios tarnai dar vadinami kanauninkais.
Tačiau stačiatikybėje yra ir kita šio termino reikšmė, kurios nėra kitose krikščionių konfesijose. Kanonas – bažnytinės poezijos žanras, tam tikra himnografijos forma. Jis pasirodė VII a. Būtent tuo metu tokie bažnyčios tėvai kaip Jonas Damaskietis ir Andriejus Kretietis sukūrė pirmuosius kanonus. Nuo tada tokios giesmės ir pasirodymai
giesmės tvirtai įsiliejo į stačiatikybės liturgiją. Jie skaitomi Matins, Compline, Midnight Office, taip pat maldos pamaldose. Prieš priimdami komuniją, pasauliečiai komunijos priėmimo išvakarėse turi perskaityti atgailos Jėzui Kristui, taip pat Dievo Motinai ir savo Angelui Sargui kanoną. Šios giesmės skaitomos namuose prieš miegą. Jas ištarus, nieko negalima valgyti, nes sakramentas privalogeriama nevalgius.
Kitą kanoną Viešpačiui Jėzui Kristui ir Švenčiausiajam Dievo Motinai sako kunigas mirštančio tikinčiojo vardu. Šia formuluote išreiškiamas sunkiai sergančio ligonio raginimas artimiesiems melstis už jo sielą. Tai ne malda už kūno išgydymą, o prašymas Dievui ir šventiesiems padėti mirštančiojo sielai įveikti pomirtinius išbandymus, atleisti visas nuodėmes ir atverti kelią į dangaus vartus.
