Musulmonų pasaulis nuo ankstyvosios islamo istorijos yra padalintas į dvi religines kryptis – sunitus ir šiitus. VII amžiuje, iškart po didžiojo Mahometo mirties, iškilo klausimas, kas vadovaus musulmonams ir visam arabų kalifatui. Kai kurie (sunitai) palaikė Mahometo draugą ir jo žmonos Aishos tėvą Abu Bakrą. Kiti (šiitai) teigė, kad įpėdiniu gali tapti tik Pranašo kraujo giminaitis. Jie sakė, kad prieš mirtį Mahometas įpėdiniu paskyrė savo pusbrolį ir mylimą žentą Ali. Taigi pirmą kartą įvyko islamo padalijimas. Galiausiai Abu Bakro pasekėjai laimėjo. Nors kurį laiką Ali gavo ketvirtojo kalifo titulą ir net valdė arabų kalifatą.
Sunitai ir šiitai kurį laiką palaikė neutralius santykius. Tačiau 680 m. susiskaldymas tarp musulmonų gilėjo. Faktas yra tas, kad Karbaloje (šiuolaikinio Irako teritorijoje) buvo rastas nužudytas Ali Husseino sūnus. Žudikai buvo valdančiojo kalifo, kuris tuomet buvo sunitų atstovas, kariai. Tada pamažu politinę valdžią monopolizavo sunitų valdovai. Šiitai turėjo gyventi šešėlyje ir sutelkti dėmesį į imamus, nuoiš kurių pirmieji 12 buvo tiesioginiai Ali palikuonys. Šiandien sunitai yra dominuojanti valdžios šaka. Jie sudaro daugumą musulmonų. Šiitų yra mažuma (10 proc.). Jų religinė kryptis plačiai paplitusi arabų šalyse (išskyrus Šiaurės Afriką), Irane (kur yra jų centras), Azerbaidžane, kai kuriose Afganistano, Tadžikistano, Indijos ir Pakistano vietose.
Taigi, kuo skiriasi sunitai ir šiitai? Abi religinės šakos yra kilusios iš pranašo Mahometo. Tačiau laikui bėgant dėl išsiskyrimo jų religiniai įsitikinimai vis labiau skiriasi. Šiandien sunitai ir šiitai tiki vieninteliu Allaho Dievu ir pranašą Mahometą laiko savo pasiuntiniu Žemėje. Jie gerbia ir neabejotinai vykdo penkis ramsčius (islamo ritualines tradicijas), kasdien skaito penkias maldas, pasninkauja per Ramadaną ir pripažįsta Koraną kaip vienintelį šventąjį raštą.
Šiitai taip pat šventai gerbia Koraną ir Didįjį Pranašą. Tačiau ne be klausimų. Jų dvasininkai turi galimybę interpretuoti Mahometo veiksmus ir posakius. Be to, šiitai tiki, kad jų imamai yra Dievo atstovai Žemėje, kad paskutinis dvyliktasis imamas šiuo metu yra „pasislėptas nuo visų“, bet kada nors jis pasirodys, kad išpildys dieviškąją valią. Pagrindinis skirtumas tarp sunitų ir šiitų yra tas, kad, be Šventojo Korano, jie vis dar besąlygiškai vadovaujasi sunna – pranašo mokymu. Tai yra taisyklių rinkinys, kurį Mahometas sudarė, remdamasis savo gyvybe. Jie juos interpretuoja pažodžiui. Kartaistai įgauna kraštutines formas. Pavyzdžiui, Afganistane Talibanas net atkreipė dėmesį į vyro barzdos dydį, nes viskas turėjo atitikti Sunos reikalavimus. Dauguma sunitų šiitus laiko „blogiausiais žmonėmis“, eretikais ir „neištikimaisiais“. Jie tiki, kad šiito nužudymas yra kelias į dangų.
Sunitai ir šiitai ne kartą liejo vienas kito kraują. Ilgiausias konfliktas musulmonų pasaulyje kyla ne tiek tarp Izraelio ir arabų ar tarp musulmonų ir Vakarų, kiek dėl ilgo vidinio islamo susiskaldymo.
